Le pharmacologiste Howard Florey et le biologiste Ernst Chain
arrivent à extraire et purifier la pénicilline, ce que les chimistes précédents
ne parvenaient pas à faire.
. Pour cela, une toute nouvelle technique est mise en place :
la chromatographie sur colonne d’alumine. La chromatographie est une méthode
qui permet de séparer les composants chimiques dans un mélange homogène. Elle
est basée sur la différence d’affinité entre ces composés : la phase
mobile (ou éluant) et la phase stationnaire (ou fixe). La phase fixe est un
solide, le plus souvent de la silice ou de l’albumine remplissant une colonne.
L’échantillon à séparer est placé en haut de la colonne ; la séparation
des espèces chimiques est obtenue par l’écoulement continu d’une phase mobile.
La phase mobile est en général un mélange de deux solvants : l’un polaire
et l’autre apolaire. Au cours de la séparation, et après avoir récupéré les
produits apolaires, on pourra augmenter progressivement la polarité de l’éluant
afin de récupérer les produits les plus polaires.
En mai 1940, Florey teste son remède sur huit souris après avoir administré à chacune une dose mortelle de streptocoques. Il administre aux deux premières souris une dose de pénicilline, pour deux autres il décide de faire plusieurs injections, les quatre dernières ne sont pas traitées. Dix heures plus tard, Les deux souris ayant reçu plusieurs injections de pénicilline survivent, ainsi que l’une des deux qui n’avait reçu qu’une dose. Cependant, les quatre souris qui n’avaient reçu aucune injection de pénicilline ne survivent pas.
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